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「アインシュタインと同じくらいうまくやる？」ジェフリー先生は信じられない様子で言った。「アインシュタインと同じくらいにすぎないのか？ アルベルト・アインシュタインは当時の偉大な科学者だった。しかし、それは彼の時代であり、今の時代ではない！ アインシュタインはベイズ的方法を理解していなかった。認知バイアスが発見される前に生き、自分の思考過程を科学的に把握していなかった。彼は当時の量子力学を退けるという劇的展開にとらわれすぎて、実際にそれを修正できなかった。それに、一般相対性理論について——宇宙定数の件を除けば——明晰に推論したことは認めるが、十年もかかった。遅すぎる！」
「遅すぎる？」タジは信じられない様子で繰り返した。
「遅すぎる！ アインシュタインが紀元前一世紀の地球ではなく、今この教室にいたなら、私はその指の関節を叩いている！ アインシュタインと同じくらいうまくやろうなどとするな！ アインシュタインよりよくやることを目指せ。さもなければ、取り組むだけ無駄だ！」
ジェフリー先生は首を振った。「さて、手がかりは十分に与えた。君たちの技量を試すときだ。他のベイズ使いが私の授業課題をあまり評価していないのは知っている……」ジェフリー先生は意味ありげに言葉を切った。
ブレナンは心の中でため息をついた。この台詞は、〈吟遊詩人の陰謀団〉でも〈競争陰謀団〉でも何度も聞いたことがあった。他の教師たちは私の課題が簡単すぎると思っている。ありがたく思え、と続いて、とんでもなく難しい課題が出る——
「彼らは」とジェフリー先生は言った。「私の課題は難しすぎる、正気の沙汰でないほど難しい、狂気の領域を越えてスパルタの領域へ入っている、ラプラス本人でも発火する、私が生徒の魂を引き裂こうとしている、と言う——」
しまった。
「だが」とジェフリー先生は言った。「私の生徒の多くが偉業を成し遂げたのには理由がある。それは〈ベイズ陰謀団〉で高い位を得たという意味ではない。私は彼らに多くを期待し、彼らも自分自身に多くを期待するようになった。だから……」
ジェフリー先生は、しだいに不安を深める生徒たちをしばらく見渡した。「これが君たちの課題だ。量子力学と一般相対性理論については、すでに教えられた。これは古代科学の限界であり、それゆえ公開知識の限界でもある。君たち五人は自力で、正しい量子重力理論を生み出さなければならない。制限時間は一か月だ。」
「何ですって？」ブレナン、タジ、スターリン、インが言った。ヒリワは困惑した様子で彼らを見た。
「成功すれば」とジェフリー先生は続けた。「君たちは二段六級のベイズ使いへ昇格する。速さを学んだか確かめよう。時計は——今——動き始める。」
そしてジェフリー先生は大股で部屋を出て、背後で扉を勢いよく閉めた。
「こんなの狂ってる！」タジが叫んだ。
ヒリワは面白そうにタジを見た。「解は私たちに知られていない。どうしてそれほど難しいとわかる？」
「古代の時代からこの問題を知っていたからだ！ 古代の科学者は一か月よりずっと長く、この問題に取り組んでいた。」
ヒリワは肩をすくめた。「彼らは多世界についても、まだ議論していたのだろう？」
「もういい！ 時間がない！」
他の四人の生徒は、スターリンが〈協働陰謀団〉で高い地位にあると言われていることを思い出し、彼を見た。短いあいだ、比較と評価が行われ、そしてスターリンが彼らの指導者になった。
スターリンは大きく息を吸った。「取りうる方法の一覧が必要だ。思いつくあらゆる切り口を書き出せ。別々にだ——組み合わせ始める前に、各人の独立した要素が必要になる。五分後、最良の考えから順に一人ずつ聞く。思考を無駄にするな！ 始めろ！」
ブレナンは紙とトレーサーをつかみ、先端を紙面に当て、それから止まった。一般相対性理論と量子力学の統一について、何も気の利いたことを思いつけなかった……。
他の生徒たちは、すでに書き始めていた。
ブレナンは先端で一度、二度、三度、紙を叩いた。一般相対性理論と量子力学……。
タジは最初の紙を脇へ置き、別の一枚をつかんだ。
結局ブレナンは、気の利いたことを何も言えず、明白なことを書いた。
数分後、スターリンが時間を告げたときにも、書いたのはそれだけだった。
「よし」とスターリンは言った。「最良の考えを。あるいは、二巡目の要素で他の皆に最も考慮してほしい考えを。タジ、始めろ！」
タジは紙を見渡した。「わかった。古代科学が試していた道は、すべて袋小路だったと仮定すべきだと思う。そうでなければ、彼らが発見していたはずだから。それに、一か月でできるのなら、答えは何らかの意味で優美でなければならない。だから多次元はなしだ。『ひも理論』と呼ぶべきものに見え始めたら、止めたほうがよい。まず、デコヒーレンスを理解できなかったことで、古代科学が重力の量子化でどう道を誤ったか考えてもよいだろう。」
「愚行の反対も愚行だ」とヒリワは言った。「古代科学など一度も存在しなかったふりをしよう。」
「批判はまだだ！」スターリンが言った。「ヒリワ、提案は？」
「無限大を取り除く」とヒリワは言った。「それを許すものを根絶する。積分を巧妙に扱う問題であってはならない。無限大を許す表現は、事実に反しているはずだ。」
「イン。」
「常識からわかることだが」とインは言った。「宇宙の外へ出れば、時間が一度にすべて展開され、現実が結晶のように見えるだろう。しかし私は以前、物理はそれより深い意味で無時間だという手がかりに出会った。」インの目は遠くを見つめ、記憶をたどっていた。「何年も前、廃墟の都市を見つけた。何時代ものあいだ無人だったと思う。そして錠の壊れた扉の向こうで、壁の一つにこう刻まれていた。引用、.ua sai .ei mi vimcu ty bu le mekso、引用終わり。」
ブレナンは訳した。わかった！ 方程式からtを消去せよ。そしてそれは、科学の聖なる言語ロジバンで書かれていた。つまり、未知の書き手はそれが真実だと考えたのだ。
「皆が噂を耳にしたことのある『無時間の物理学』は」とインは言った。「まさに文字どおりの意味で無時間なのかもしれない。」
「私からも一つ」とスターリンは言った。「私たちが学んだ量子物理学は、位置の共同配置上にある。それを、不変な遠隔量子もつれによる空間的に局所な表現へ分解できるはずに思える。その表現を見つければ、曲率が局所的な一般相対性理論との統合に役立つかもしれない。」
「〈協働陰謀団〉の一員にしては、妙に個人主義的な視点だ」とタジはつぶやいた。
スターリンは首を振った。「それなら、君は私たちを誤解している。私たちが最初に学ぶのは、集団は人々からできているということだ……いや、政治の話をしている時間はない。ブレナン！」
ブレナンは肩をすくめた。「残念ながら大したものじゃない。明白なことだけだ。慣性質量エネルギーは常に重力質量エネルギーと等しいと観察され、アインシュタインは両者が必然的に同じだと示した。それなら、量子ハミルトニアンの固有値である『エネルギー』は、一般相対性理論の方程式に現れる『エネルギー』という量と、なぜ必然的に同じなのか？ なぜ時空は、小さな矢印が回転するのと同じ割合で曲がるのか？」
短い沈黙があった。
インは眉をひそめた。「それはあまりに明白に思える。古代科学がすでに解明していたはずでは？」
「古代科学など存在しなかったと思え」とヒリワは言った。「問いは残る。古代に知られていたかどうかにかかわらず、私たちには答えが必要だ。偶然であるはずがない。」
タジの目は思索に沈んだ。「おそらく、この等しさの例外は何らかの保存則に違反すると示せるかもしれない……。」
「それはブレナンが指した場所ではない」とヒリワが遮った。「魅力的な何らかの原理を前提に、両者を等しいと置かなければならない証明を求めたのではない。慣性質量エネルギーと重力質量エネルギーについて成し遂げられたように、両者が一つであり、概念上でさえ分けられない見方を求めたのだ。全体の美は基本法則から生じ、その逆ではないと仮定しなければならないからだ。言い換えとして正しいか？」
「言い換えとして正しい」とブレナンは答えた。
五人が五つの提案を熟考するあいだ、三十七秒間、沈黙が支配した。
「考えがある……。」