デカルト的エージェントとは、環境から分離したシステムであり、感覚情報と運動出力が通過するデカルト的境界によって環境と結ばれたエージェントである。これは通常、「エージェント」機械と「環境」機械という二つの別個のチューリング機械によって形式化される。エージェントは環境から感覚情報を受け取り、運動情報を出力する。環境はエージェントの運動情報を受け取り、エージェントの感覚情報を計算する。
対照的に、実際の人間は宇宙の連続的な一部である「自然主義的エージェント」である。人間は物理的宇宙内にある特定の原子集合であり、人間の内側の原子と外側の原子との間に型の区別はない。特定の種類のキノコを食べれば、私たちの考え方は変わりうる。自分の頭へ金床を落とせば、金床らしさが見えたり痛み信号を受け取ったりするだけでは済まず、計算基盤が砕かれ、その後の感覚情報を一切感じなくなる。
AIアラインメント理論の文脈では、デカルト的エージェントは通常、感覚的報酬の最適化と結びつけられる。環境からの入力のある特定成分が「報酬信号」であるか、エージェントが感覚データから直接計算される何らかの関数を最適化しようとしている。